Leben retten – notfalls mit illegalen Mitteln

Seit der nationalsozialistischen Machtübernahme in Deutschland im Jahr 1933 fliehen politisch Verfolgte und Jüdinnen und Juden in grosser Zahl ins Ausland. Die Schweiz ist ein wichtiges Zielland für die Schutzsuchenden. Wie andere europäische Staaten verschärft sie bereits in den 1930er-Jahren Schritt für Schritt die Einreisebestimmungen für Flüchtlinge.

Antisemitismus ist auch in der Schweiz weit verbreitet. Seit den 1930er-Jahren schürt der Überfremdungsdiskurs der Behörden Ängste vor den Zufluchtssuchenden. Als sich die Flüchtlingskrise 1938 weiter zuspitzt, drängt der Bundesrat die deutsche Regierung, die Einreise jüdischer Staatsangehöriger in die Schweiz zu verhindern. Das Ergebnis ist die Einführung des J-Stempels zur Markierung der Pässe von Jüdinnen und Juden aus dem «Dritten Reich».

Bereits im Sommer 1942 sind die Schweizer Behörden über die Judenvernichtung informiert. Trotzdem schliesst der Bundesrat die Grenze. Jüdische Flüchtlinge werden nicht als politische Flüchtlinge anerkannt, an der Grenze abgewiesen und damit in den sicheren Tod geschickt.

Einzelpersonen, Hilfswerke und die jüdische Gemeinde der Schweiz wehren sich gegen die restriktive Asylpolitik. Sie protestieren, versuchen Ausnahmen für bestimmte Gruppen von Schutzsuchenden zu erwirken und leisten Einzelnen Hilfe.

Anne-Marie Piguet nimmt ihre Arbeit im Schloss La Hille bei Toulouse im Mai 1943 auf. Dort leben nur jüdische Kinder aus Deutschland und Österreich. Ihre Eltern sind in französischen Internierungslagern gefangen oder bereits in nationalsozialistische Vernichtungslager verschleppt worden. Als Anne-Marie Piguet in La Hille ankommt, sind die Deportationen auch im Süden Frankreichs voll im Gang. Fast täglich finden Razzien auf Jüdinnen und Juden statt.

Auch die Kinder in den Heimen des SRK sind nicht mehr sicher. Nur die Flucht in die Schweiz kann sie noch retten. Anne-Marie Piguet knüpft Kontakt zu Victoria Cordier, die in der französischen Résistance gegen die deutsche Besatzung kämpft. Mit ihrer Unterstützung schleust sie die Jugendlichen in die Schweiz.

Gemeinsam mit Victoria Cordier plant Anne-Marie Piguet eine Fluchtroute. Diese führt von La Hille über Toulouse und Lyon zum Kinderheim Montluel des SRK. Dort gibt es dank Anne-Marie Piguets Kontakten zur Heimleitung eine sichere Übernachtungsmöglichkeit für die Jugendlichen. Von Montluel führt die Fluchtroute weiter nach Champagnole, wo Victoria Cordier die Flüchtlinge empfängt und nach Chapelle-des-Bois in der Nähe der Schweizer Grenze begleitet. Cordiers Mutter besitzt dort ein Haus inmitten des Sperrgebietes, wo sich die Flüchtlinge verstecken können.

Über einen steinigen Pfad erreichen die Jugendlichen die Grenze hoch auf dem Mont Risoud. Auf der Schweizer Seite wartet Anne-Marie Piguets Vater in einer Waldarbeiterhütte und nimmt die Flüchtlinge in Empfang, um sie anschliessend bei sich zuhause in Le Sentier unterzubringen. Anne-Marie Piguets Mutter begleitet die Flüchtlinge schliesslich in der Bahn nach Zürich zum Flüchtlingspfarrer Paul Vogt, der dafür sorgt, dass sie in der Schweiz legal angemeldet werden. Zwischen September 1943 und Mai 1944 rettet Anne-Marie Piguet auf diesem Weg neun jüdische Jugendliche aus La Hille.

Die Fluchtroute ist gefährlich. Überall lauern Gefahren. An der Grenze droht die Rückweisung und auch nach dem Grenzübertritt sind die Flüchtlinge nicht sicher. Werden sie aufgegriffen, droht ihnen umgehend die Ausschaffung, wenn nicht gar die Übergabe an französische oder deutsche Beamte. Für jüdische Flüchtlinge bedeutet das den sicheren Tod.

Auch in der Ostschweiz existiert ein klandestines Netzwerk von Fluchthelfer:innen. Nach dem «Anschluss» Österreichs ans «Dritte Reich» forcieren die Nazis die Vertreibung der Jüdinnen und Juden. Um deren Einreise in die Schweiz zu verhindern, verhängt der Bundesrat im August 1938 eine partielle Grenzsperre gegen Flüchtlinge aus dem ehemaligen Österreich. Mit der Unterstützung des St. Galler Polizeikommandanten Paul Grüninger organisiert die orthodoxe Jüdin Recha Sternbuch illegale Einreisen von Asylsuchenden. Lokale Obstbauern, einige Grenzwächter und Schlepper auf beiden Seiten der Grenze schmuggeln jüdische Flüchtlinge in die Schweiz. Sie bringen sie in Obst- und Gemüsewagen nach St. Gallen, wo Recha Sternbuch die als Kartoffellieferungen getarnten Flüchtlingstransporte in Empfang nimmt.

Paul Grüninger sorgt für die Legalisierung der Flüchtlinge, indem er ihnen offizielle Einreisepapiere ausstellt, datiert mit einer Zeit vor der Grenzsperre. Paul Grüninger wird deswegen 1939 vom Dienst suspendiert und erst zwanzig Jahre nach seinem Tod rehabilitiert.

Recha Sternbuch setzt ihre Rettungsarbeit auch während des Zweiten Weltkriegs fort. Sie beherbergt Flüchtlinge bei sich zuhause, beschafft ihnen gefälschte Papiere und versucht Jüdinnen und Juden auf diplomatischem Weg aus Konzentrationslagern «freizukaufen». Dafür geht sie auch unheilige Allianzen ein. Zusammen mit ihrem Ehemann Yitzchok gelingt es ihr, Altbundesrat Jean-Marie Musy als Vermittler einzuspannen – einen Ultrakonservativen, der in den 1930er-Jahren Sympathien für die frontistische Bewegung in der Schweiz hegte. 1944 reist er im Auftrag der Sternbuchs zu Verhandlungen nach Berlin. Durch eine Freikaufaktion gelingt im Februar 1945 die Befreiung von 1200 Jüdinnen und Juden aus dem Ghetto Theresienstadt.